Ο διάδοχος του θρυλικού SR-71 Blackbird

Ακόμα και σήμερα, σχεδόν 15 χρόνια μετά την απόσυρσή του, το κατασκοπευτικό/ αναγνωριστικό SR-71 Blackbird εξακολουθεί να περιβάλλεται από μία αύρα θρύλου, εξαιτίας των αξιοζήλευτων επιδόσεών του και της χαρακτηριστικής του εμφάνισης. Ωστόσο, φαίνεται ότι ήρθε η ώρα του διαδόχου, καθώς, σύμφωνα με δημοσίευμα του Aviation Week and Space Technology, η Skunk Works της Lockheed Martin, η οποία είχε κατασκευάσει το πρώτο Blackbird, αποκάλυψε λεπτομέρειες του «τέκνου» του SR-71, που επί της παρούσης έχει το απλό όνομα SR-72.

Οι διαστάσεις του SR-72 θα είναι αντίστοιχες του προκατόχου του, ωστόσο προορίζεται να σπάσει τα ρεκόρ του, καθώς θα είναι σε θέση να αγγίξει την διπλάσια ταχύτητα, φτάνοντας τα 6 Μαχ αποδοτική ταχύτητα (cruise speed), κάτι που θα το καταστήσει το πρώτο hypersonic (με ταχύτητα άνω των 5 Μαχ) αεροσκάφος που θα τεθεί σε υπηρεσία, εάν τελικά αποφασιστεί η μαζική παραγωγή του. Μέχρι τώρα, το μόνο αεροσκάφος που ήταν σε θέση να «πιάσει» τέτοιες επιδόσεις, πετώντας με «άνεση» σε τέτοιες ταχύτητες, ήταν το North American X-15.

Το SR-71, παρά την ηλικία του (πετούσε για 35 χρόνια μέχρι την απόσυρσή του το 1978) εξακολουθεί να διατηρεί την αίγλη του, διατηρώντας πολλά ρεκόρ, ένα εκ των οποίων είναι μία πτήση από το Λος Άντζελες στην Ουάσιγκτον μέσα σε 64 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα. Φημολογία σχετικά με το SR-72 υπήρχε εδώ και καιρό, καθώς η αμερικανική πολεμική αεροπορία ασχολείται έντονα με την ανάπτυξη των hypersonic δυνατοτήτων της τα τελευταία χρόνια. Το SR-72 θα αποτελέσει το νέο «βήμα» όσον αφορά στη συλλογή πληροφοριών, καθώς τα σημερινά αεροσκάφη παρακολούθησης μπορούν να πετούν για μακρά χρονικά διαστήματα, αλλά δεν έχουν την δυνατότητα γρήγορης μετάβασης στην περιοχή – στόχο, ενώ θεωρείται ότι έχει και τη δυνατότητα πληγμάτων.

Το «κλειδί» της ανάπτυξης του SR-72 είναι οι κινητήρες του: σύμφωνα με το Aviation Week, η εταιρεία συνεργάζεται με την Aerojet Rocketdyne για την κατασκευή ενός αερόβιου κινητήρα (air breathing engine) που συνδυάζει χαρακτηριστικά μίας «κανονικής» τουρμπίνας και ενός scramjet (supersonic combustion ramjet) ο οποίος θα επιτρέπει ταχύτητα 6 Μαχ (έξι φορές η ταχύτητα του ήχου).

Οι κανονικοί κινητήρες τζετ έχουν προβλήματα σε ταχύτητες άνω των δύο Μαχ, ωστόσο το SR-71 κατάφερνε να τα «βγάζει πέρα» στα 3 Μαχ χρησιμοποιώντας ένα σύνθετο σύστημα για την αντιμετώπισή του. Όσον αφορά στο SR-72, αναμένεται ένα μοντέλο επίδειξης μικρότερων διαστάσεων (περίπου στο μέγεθος ενός F-22) να είναι έτοιμο κατά το 2023, με το αεροσκάφος να τίθεται σε ενεργό υπηρεσία το 2030.